In der Wissenschaftssoziologie dominiert das Bild Robert K. Mertons als Begründer der institutionalistischen Wissenschaftssoziologie, in der er die Autonomie der akademischen Forschung betont. Damit wird sein Werk aber nur selektiv erfasst. Er arbeitet lange Zeit mit Paul F. Lazarsfeld im „Bureau of Applied Social Research“ zusammen und verfasst in dieser Zeit mehrere angewandte Studien insbesondere zur Wirkung der Massenmedien. In diesem Zusammenhang beschäftigt er sich auch theoretisch und empirisch intensiv mit der Verwendung sozialwissenschaftlichen Wissens, das für ihn u.a. zur Lösung wichtiger sozialer Probleme beitragen soll. In Anschluss an diese Arbeiten spricht Merton generell von der „Dualität“ der Wissenschaft, die für ihn eine theoretische und eine praktische Wurzel besitzt. Anfang der 1970er Jahre bildet sich jedoch die einseitige Sichtweise auf Merton aus, die bis in die Gegenwart nachwirkt.
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