Bei der Erschließung der extremen Umwelten polarer Regionen spielen Schiffe eine wesentliche Rolle. Dieser Beitrag widmet sich der Frage, wie das Polarforschungs- und Versorgungsschiff POLARSTERN zur Etablierung der Polarforschung in der Bundesrepublik Deutschland zwischen 1980 und 2000 beitrug. Das Augenmerk liegt dabei auf den technischen Eigenschaften des Schiffes. In einem ersten Abschnitt werden die Gründe für den Bau des Schiffes zusammengefasst. In der Folge wird die Optimierung seiner eisbre- chenden Eigenschaften im Modellversuch durch die Hamburgische Schiffbau- versuchsanstalt rekonstruiert. Während durch diesen Prozess eine konstante Grundvoraussetzung für die systematische Erschließung der Antarktis und Arktis geschaffen wurde, wird in einem dritten Abschnitt analysiert, wie die Flexibilität der POLARSTERN in technischer Hinsicht - u.a. indem es als eines der ersten Forschungsschiffe Laborcontainer unterbringen konnte - dazu beitrug, dass Polarforscher auf geänderte gesellschaftliche Ansprüche an Grundlagenforschung reagieren und somit die gesellschaftliche Legitimation der Polarforschung weiterführen konnten. Dabei wird auch deutlich, wie diese technische Flexibilität im Hinblick auf eine zunehmend strenge Definition des Umweltschutzes an seine Grenzen kommen konnte. Die Studie leistet damit zum einen einen Beitrag zur Geschichte der POLARSTERN, bei deren bishe- riger Erstellung kaum detailliert auf die Entwicklung der Technik eingegangen werden konnte, zum anderen einen Beitrag zu einem besseren Verständnis der grundlegenden Änderungen der Wissenschaften in den Jahrzehnten vor und nach dem Ende des Kalten Kriegs.
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